1990 के दशक में “हॉग ट्रेल मर्डर्स” के रूप में जानी जाने वाली संदिग्ध हत्याओं की श्रृंखला में से एक में दोषी ठहराए गए फ्लोरिडा के एक व्यक्ति को गुरुवार को राज्य का 15वां व्यक्ति बनना था, जिसे इस साल फांसी दी गई थी।
72 वर्षीय डैनियल ओवेन कोनाहन जूनियर को 1996 में रिचर्ड एलन मोंटगोमरी के अपहरण और गला घोंटकर हत्या करने के लिए मौत की सजा सुनाई गई थी, जिसका क्षत-विक्षत शरीर दक्षिण-पश्चिम फ्लोरिडा के एक जंगली इलाके में मिला था, जहां अधिकारियों को तीन साल की अवधि में कम से कम छह लोगों के अवशेष मिले थे।
कोनाहन, जिसने अपनी बेगुनाही बरकरार रखी है, को पहले अधिकारियों द्वारा अन्य मौतों में रुचि रखने वाले व्यक्ति के रूप में पहचाना गया था, लेकिन उस पर कभी आरोप नहीं लगाया गया। उन्होंने तर्क दिया कि उनके खिलाफ सबूत परिस्थितिजन्य थे।
कोनाहन को देश के सबसे व्यस्त मृत्यु कक्ष में घातक इंजेक्शन द्वारा मरने के लिए निर्धारित किया गया था। जनवरी में कार्यालय छोड़ने वाले रिपब्लिकन गवर्नर रॉन डेसेंटिस के तहत फ्लोरिडा ने इस साल अब तक 24 अमेरिकी फांसी में से आधे से अधिक को अंजाम दिया है।
कोनाहन को जुलाई 1996 में गिरफ्तार किया गया था, जब राज्य और स्थानीय अधिकारियों ने हत्याओं की एक श्रृंखला की जांच में दो साल से अधिक समय बिताया था, जिसमें फोर्ट मायर्स के उत्तर में चार्लोट काउंटी के एक जंगली इलाके में क्षत-विक्षत और क्षत-विक्षत शव पाए गए थे।
जैसे-जैसे शरीर की गिनती बढ़ी, वैसे-वैसे औसत भी बढ़ा। अंततः इन मौतों को “हॉग ट्रेल मर्डर्स” के रूप में संदर्भित किया गया क्योंकि दलदली और जंगली स्थान जहां शव पाए गए थे। यह मामला पिछले तीन दशकों में टेलीविज़न शो, यूट्यूब चैनलों और पॉडकास्ट पर कई बार दिखाया गया है।
पहला शव फरवरी 1994 में शिकारियों को मिला, उसके बाद अगले तीन वर्षों में कम से कम पाँच और शव मिले। अधिकांश अवशेष बुरी तरह से विघटित हो गए थे, लेकिन जांचकर्ताओं का मानना था कि जब मोंटगोमरी को पाया गया तो उसे मरे एक दिन से भी कम समय हुआ था। अंततः, जांचकर्ताओं ने निर्धारित किया कि हत्यारा बेघर पुरुषों को निशाना बना रहा था।
जासूसों ने 1996 में कोनाहन की जांच शुरू की जब कोनाहन की कार चुराने के आरोप में जेल में बंद एक व्यक्ति ने दावा किया कि कोनाहन ने उसे एक दूरदराज के इलाके में फुसलाया और नग्न तस्वीरें खिंचवाने के लिए पैसे देने की पेशकश की। शख्स ने कहा कि चाकू देखने के बाद वह वहां से चला गया।
जासूसों को बाद में फोर्ट मायर्स में इसी तरह के एक मामले के बारे में पता चला, जिसमें एक पीड़ित ने दावा किया कि नग्न तस्वीरों के लिए पैसे की पेशकश करने वाले एक व्यक्ति ने उसे एक पेड़ से बांध दिया और उसका गला घोंटने की कोशिश की। कोनाहन को शुरू में गिरफ्तार किया गया था और उन पर हत्या के प्रयास का आरोप लगाया गया था, और कुछ महीने बाद उन पर मोंटगोमरी की मौत का भी आरोप लगाया गया था।
कोनाहन ने जूरी ट्रायल के अपने अधिकार को माफ कर दिया और अगस्त 1999 में एक न्यायाधीश द्वारा उसे हत्या और अपहरण का दोषी ठहराया गया।
कोनाहन पर कभी भी किसी अन्य हत्या का आरोप नहीं लगाया गया, लेकिन जांच पर एक शेरिफ कार्यालय की रिपोर्ट ने निष्कर्ष निकाला कि 10-मील (16-किलोमीटर) के दायरे में पाए गए सभी पीड़ितों को संभवतः एक ही व्यक्ति द्वारा मार दिया गया था।
2007 में, एक क्षेत्रीय सर्वेक्षण दल ने फोर्ट मायर्स में आठ शवों की खोज की। अधिकारियों द्वारा पहचाने गए चार पीड़ित बेघर थे, और अधिकारियों ने कहा कि सभी को चार्लोट काउंटी पीड़ितों के समान चोटें लगीं। उस समय जांचकर्ताओं ने सार्वजनिक रूप से कोनाहन की पहचान की, जो पहले से ही फ्लोरिडा में मौत की कतार में था, एक रुचिकर व्यक्ति के रूप में, लेकिन उस पर कभी आरोप नहीं लगाया गया।
फ्लोरिडा सुप्रीम कोर्ट ने पिछले हफ्ते कोनाहन की अंतिम अपील खारिज कर दी, जिसमें पीड़ित से लिए गए डीएनए के अतिरिक्त परीक्षण की मांग भी शामिल थी। अदालत ने फैसला सुनाया कि यह साबित करने से कि मोंटगोमरी के शरीर पर कोनाहन के अलावा किसी और का डीएनए था, उसे दोषमुक्त नहीं किया जा सकेगा।
अमेरिकी सुप्रीम कोर्ट में अंतिम अपील लंबित है।
2025 में अमेरिका में कुल 47 लोगों को फाँसी दी गई। 19 घातक इंजेक्शनों के साथ फ्लोरिडा सबसे आगे रहा, जो 1976 में मृत्युदंड बहाल होने के बाद से एक राज्य रिकॉर्ड है।
जुलाई में, फ्लोरिडा ने एक ही दिन में दो कैदियों को फाँसी दे दी, जो लगभग एक दशक में ऐसा करने वाला पहला राज्य था।
